CORONAVIRUS: Investigadores encuentran el punto débil del virus y cómo atacarlo

Científicos suizos descubren el ‘talón de Aquiles’ del coronavirus

Imagen: momento en que el ARN (amarillo) del virus SARS-CoV-2 forma una estructura de pseudonudo (multicolor, abajo a la derecha) que conduce a un cambio en el marco de lectura del ribosoma (marrón)

SWISSINFO


Investigadores del Instituto de tecnología federal suizo ETH Zurich han descubierto un punto débil importante del coronavirus que causa el Covid-19: si se interrumpe un proceso clave para la producción de sus proteínas, la replicación viral en las células infectadas se reduce significativamente.
Este descubrimiento, que describieron como el «talón de Aquiles del coronavirus», puede conducir al desarrollo de medicamentos antivirales que también pueden tratar otros coronavirus relacionados lejanamente.

La palabra mágica es «cambio de marco». Durante la lectura paso a paso del diseño desde el ácido ribonucleico (ARN), el ribosoma (la propia fábrica de proteínas de la célula) ocasionalmente «copia mal» y omite letras.


Esto raramente ocurre en las células sanas, porque una secuencia leída y copiada incorrectamente da como resultado proteínas disfuncionales. Sin embargo, ciertos virus como los coronavirus o el VIH dependen de dichos errores de lectura para regular la producción de sus proteínas. El virus SARS-CoV-2, que causa Covid-19, induce el cambio de marco al plegar su ARN de una manera inusual y compleja, escribió el equipo de investigación en un comunicado.

«Por lo tanto, dado que ese cambio de marco es esencial para el virus, pero casi nunca ocurre en nuestro organismo, cualquier compuesto que inhiba el cambio de marco dirigiéndose a este pliegue de ARN podría ser potencialmente útil como fármaco para combatir la infección», afirmaron.

Hasta ahora ha habido una falta de información precisa sobre la interacción del ARN del virus con el ribosoma de la célula huésped infectada durante el cambio de marco. Pero los investigadores de la ETH Zurich y las universidades de Berna, Lausana y Cork, en Irlanda, ahora han logrado observar este proceso, explican en el último número de la revista Science.

Dos compuestos químicos reducen la replicación del virus

Usando experimentos bioquímicos sofisticados, pudieron capturar el ribosoma en el sitio de cambio de marco del ARN del SARS-CoV-2. Luego, los científicos pudieron examinar este complejo molecular utilizando microscopía crioelectrónica.

También dieron un paso más y trataron de influir específicamente en el proceso con sustancias químicas.

Encontraron dos compuestos químicos que reducen la replicación viral entre 1.000 y 10.000 veces, y no son tóxicos para las células tratadas con ellos.

Señalaron que aunque estos compuestos actualmente no eran lo suficientemente potentes para ser utilizados como fármacos terapéuticos, el estudio demostró que la inhibición del cambio de marco ribosómico tenía un efecto profundo en la replicación viral.

Esto allana el camino para el desarrollo de mejores compuestos que eventualmente podrían usarse en el tratamiento de todos los coronavirus.

«Nuestro trabajo futuro se centrará en comprender los mecanismos de defensa celular que suprimen el cambio de marco viral, ya que esto podría ser útil para el desarrollo de pequeños compuestos con actividad similar», dijo Nenad Ban, profesor de Biología Molecular en ETH Zurich y coautor del estudio.